Lykopenje karotenoid skládající se z 8 izoprenových jednotek a obsahuje 11 konjugovaných dvojných vazeb a 2 ne-konjugované dvojné vazby v molekule. Molekulární vzorec lykopenu je C40H56. Přírodní lykopen je all-trans struktura.
Obrázek 1: Chemická konstrukce lykopenu
Lidé a zvířata si lykopen nedokážou sami syntetizovat a lze jej doplňovat pouze doplňky stravy. Rajčata a výrobky z nich jsou hlavním zdrojem lykopenu ve stravě. Ve zralých rajčatech tvoří 80 až 90 procent pigmentových složek lykopen. Mezi další zdroje lykopenu patří meloun, červený grapefruit, meruňka, guava, papája atd.
V lidském těle je lykopen přítomen v krvi, játrech, ledvinách, nadledvinách, prostatě a dalších orgánech či tkáních. Lykopen je důležitý antioxidant a lapač volných radikálů. Epidemiologie, experimenty na zvířatech a tkáňové kultury prokázaly, že lykopen má proti-rakovinné a anti{1}}aterosklerotické vlastnosti, zejména snižuje riziko rakoviny prostaty, trávicího traktu a kardiovaskulárních onemocnění.
Lykopen patří k lipidům a jejich vstřebávání a transport musí být rozpuštěny v oleji nebo tuku, proto je pro zlepšení jeho biologické dostupnosti nutná přítomnost určitého množství oleje a tuku. Ve srovnání s požitím rajčatové šťávy se proto k oleoresinu přidává lykopen, aby se pomalu uvolňoval, a obsah v buňkách ústní sliznice se může výrazně zvýšit. In vivo proniká do chylomikronů přes slizniční buňky tenkého střeva a poté je uvolňován do lymfy a krve a transportován lipoproteinem s nízkou {0}}hustotou jako nosičem.
Lykopenmá fyziologickou funkci kontroly buněčného růstu a metabolismu. Jedinečné strukturální vlastnosti lykopenu určují jeho fyziologickou funkci. Molekuly proteinů a molekuly membránových lipidů v mikroprostředí mohou ovlivnit fyziologickou funkci lykopenu; molekuly lykopenu mohou také ovlivnit subcelulární strukturu jiných molekul. Lykopen proto může ovlivňovat činnost lidských buněk a vstřebávání a cirkulaci živin, a tím řídit růst a metabolismus buněk.